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Fruit de l'innovation humaine, les plastiques sont des matériaux stables, résistants, légers et, surtout, économiques. Composés de chaînes de polymères, ils font partie intégrante de notre quotidien et il serait difficile de s'en passer aujourd'hui. Malheureusement, notre consommation de plastique ne faiblit pas. La pollution plastique est devenue un problème mondial, notre planète croulant sous les déchets et les microplastiques. Dans les pays développés comme ceux de l'Union européenne, on estime qu'en 2018, plus de 80 % du plastique vierge produit a fini dans des décharges ou dans la nature. C'est pourquoi des mesures ont été prises au sein de l'UE pour réduire les déchets plastiques. La Commission européenne a ainsi publié la stratégie européenne pour les matières plastiques dans une économie circulaire (2018), qui vise à protéger l'environnement, à limiter la pollution liée au plastique et à transformer la conception, la fabrication, l'utilisation et le recyclage des plastiques en Europe.
Le recyclage chimique est employé pour traiter différents types de déchets, notamment le béton et la biomasse. Ces techniques intéressent de près les industriels et les chercheurs, d'une part en raison de la hausse rapide de la production de déchets et de la pollution, et d'autre part face à l'épuisement des ressources naturelles qui pèse lourdement sur l'avenir de l'humanité. Pour relever ce défi, le concept d'« économie circulaire » a été développé. Il repose sur un système en circuit fermé visant à consommer moins de ressources naturelles tout en favorisant l'utilisation sûre et continue des matériaux et des produits pour produire moins de déchets.
En mars 2020, la Commission européenne a lancé le plan d'action en faveur de l'économie circulaire (CEAP) afin d'accélérer la transition voulue par le Pacte vert pour l'Europe. Ce plan propose un ensemble de mesures complémentaires pour créer un cadre cohérent et solide en matière de produits. L'objectif est de faire des produits, des services et des modèles économiques durables la nouvelle norme, tout en modifiant les habitudes de consommation actuelles pour éviter la production de déchets dès le départ. Les actions envisagées pour le plastique concernent principalement la réduction des déchets et l'utilisation de matières recyclées, en se concentrant sur les filières les plus importantes : les emballages, les matériaux de construction et les véhicules hors d'usage. Les objectifs liés au recyclage des déchets plastiques ont été définis dans plusieurs textes de l'UE : la directive-cadre sur les déchets (DCD) 2008/98/CE, la directive relative aux emballages et aux déchets d'emballages 94/62/CE (PPWD) et la directive relative aux véhicules hors d'usage 2000/53/CE (ELVD).
Une étude sur les déchets plastiques post-consommation a révélé qu'environ 61 % d'entre eux proviennent des emballages. Le choix d'une méthode de recyclage chimique dépend essentiellement de la nature du produit final, à savoir la transformation de plastique en plastique (P2P) ou de plastique en carburant (P2F). Les produits issus du recyclage chimique P2P sont les plus intéressants pour l'économie circulaire, contrairement aux produits P2F, qui sont moins recherchés puisqu'ils ne permettent pas de générer des ressources recyclables. Dans l'UE, le recyclage des déchets est encadré par de nombreuses réglementations. Il joue un double rôle : il permet d'atteindre les objectifs de l'économie circulaire tout en assurant une gestion efficace des déchets. Par le passé, les politiques européennes en matière de gestion des déchets et des produits chimiques ne prenaient pas en compte l'économie circulaire et visaient principalement à créer un environnement non toxique et à optimiser la gestion des déchets.
La Commission européenne (CE) a jugé nécessaire de regrouper les objectifs d'économie circulaire et de gestion des déchets, et de se doter d'outils efficaces pour les appliquer, en publiant une communication sur les différentes options permettant de relier la législation sur les produits chimiques, les produits et les déchets.
La stratégie de l'UE pour le plastique nous rapproche un peu plus d'une gestion durable de la crise mondiale du plastique. Grâce à cette approche, l'UE s'est fixée pour objectif d'atteindre un taux de recyclage de 50 % d'ici 2025 et de 55 % d'ici 2030.
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