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La plastica è il risultato dell'innovazione umana ed è stabile, resistente, leggera e, soprattutto, economica. È un tipo di polimero, composto da una catena di polimeri. La vita che conduciamo oggi non sarebbe possibile senza questi straordinari polimeri. Sfortunatamente, la nostra richiesta di plastica non accenna a diminuire. L'inquinamento da plastica è diventato un problema globale, poiché il nostro pianeta sta annegando nei rifiuti di plastica e microplastica. Nei paesi sviluppati come l'UE, è stato riferito che nel 2018 oltre l'80% della plastica vergine è stato prodotto e accumulato nelle discariche e nell'ambiente naturale. Ciò ha aperto la strada a interventi per ridurre i rifiuti di plastica nell'UE. La Commissione Europea ha pubblicato la strategia europea per la plastica nell'economia circolare (2018), che mira a proteggere l'ambiente, ridurre l'inquinamento causato dalla plastica e trasformare la progettazione, la produzione, il consumo e il riciclo della plastica in Europa.
Il riciclo chimico viene utilizzato per trattare i rifiuti, inclusi calcestruzzo e biomassa. Le tecnologie di riciclo chimico hanno attirato i settori industriali e gli scienziati. In primo luogo, a causa del rapido aumento della produzione di rifiuti e dell'inquinamento ambientale e, in secondo luogo, a causa dell'esaurimento delle risorse naturali che incide notevolmente sul futuro dell'umanità. Pertanto, per affrontare questa sfida, è stata sviluppata un'«economia circolare», che segue un sistema a «circuito chiuso» per ridurre il consumo di risorse naturali e promuovere un uso sicuro e continuo di materiali e prodotti con minori rifiuti.
Nel marzo 2020, la Commissione Europea ha lanciato il piano d'azione per l'economia circolare (CEAP) per contribuire ad accelerare il cambiamento trasformativo richiesto dal Green Deal europeo. Il piano offre diverse iniziative correlate per stabilire un quadro di politica dei prodotti coerente e solido, che aiuterà prodotti, servizi e modelli di business sostenibili a diventare la norma e a trasformare gli attuali modelli di consumo in modo da non produrre rifiuti fin dall'inizio. Le misure proposte per la plastica nel CEAP riguardano principalmente la riduzione dei rifiuti e l'impiego di rifiuti riciclati, concentrandosi sui flussi di rifiuti di plastica più significativi: imballaggi, materiali da costruzione e veicoli a fine vita. Gli obiettivi pertinenti al riciclo dei rifiuti di plastica sono stati definiti in diversi documenti programmatici dell'UE: la direttiva quadro sui rifiuti (WFD) 2008/98/CE, la direttiva sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio 94/62/CE (PPWD) e la direttiva sui veicoli fuori uso 2000/53/CE (ELVD).
Un'indagine relativa ai rifiuti di plastica post-consumo ha rivelato che circa il 61% dei rifiuti è attribuito agli imballaggi. La scelta del tipo di riciclo chimico dipende principalmente dall'output della plastica, ovvero da plastica a plastica (P2P) e da plastica a carburante (P2F). Il contributo principale all'economia circolare è rappresentato dai prodotti del riciclo chimico P2P. I prodotti P2F sono molto meno desiderabili in quanto non generano risorse riciclabili. Nell'UE, il riciclo dei rifiuti è soggetto a varie normative. A sua volta, il ruolo del riciclo è duplice: è un mezzo per raggiungere sia gli obiettivi dell'economia circolare sia una gestione efficiente dei rifiuti. Storicamente, le politiche dell'UE in materia di gestione dei rifiuti e delle sostanze chimiche non includevano la dimensione dell'economia circolare ed erano orientate principalmente alla creazione di un ambiente non tossico e a una gestione efficiente dei rifiuti.
La Commissione Europea (CE) ha riconosciuto la necessità di consolidare gli obiettivi dell'economia circolare e della gestione dei rifiuti e di sviluppare strumenti efficaci per la loro attuazione in una comunicazione sulle opzioni del pacchetto sull'economia circolare per affrontare l'interfaccia tra la legislazione sulle sostanze chimiche, sui prodotti e sui rifiuti.
La strategia dell'UE per la plastica ci fa fare un passo avanti verso la risoluzione sostenibile della crisi globale della plastica. Con questo approccio sostenibile, l'UE mira a raggiungere l'obiettivo di riciclo del 50% entro il 2025 e del 55% entro il 2030.
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